En depression udvikles ofte gradvist. Udover det forsænkede stemningsleje,
som af patienten kan opleves som tristhed, grådtendens og endog tab af evnen til at føle noget, er depressionen typisk kendetegnet ved træthed og nedsat energi, samt nedsat evne til at kunne glæde sig og føle interesse for det, der sædvanligvis har kunnet gøre en person aktiv og engageret. Søvnen og appetitten er almindeligvis forstyrret og vægttab ses. Nedsat seksuallyst er også et hyppigt symptom. Herudover kommer ofte nedsat selvagtelse og nedsat selvtillid, urimelige selvbebrejdelser eller skyldfølelse. Der kan optræde vrangforestillinger om skyld, eksempelvis forestillinger om, at man skal henrettes på grund af en banal forseelse.
Tænkningen er ofte langsom og mindre effektiv, hvilket kan medvirke til rådvildhed og ubeslutsomhed. Det motoriske tempo kan ligeledes være nedsat. I de allersværeste grader kan patienten ligge ubevægelig. Talen er ofte langsom og monoton. Forstoppelse, mundtørhed og svedtendens forekommer. Der kan også komme koncentrations- og hukommelsesbesvær, som kan føre til en forvirringstilstand. Varierende grader af selvmordstanker optræder hyppigt. Sanseforstyrrelser optræder af og til. Det kan dreje sig om svækkede sanseindtryk eller i svære, psykotiske, tilfælde hallucinationer, fx i form af hørelseshallucinationer, hvor patienten hører udskældende stemmer. De forskellige symptomer vil ofte føre til varierende grader af social isolation og generelt nedsat social funktion, ligesom evnen til at tage vare på egne fornødenheder kan være nedsat.

Ud fra en kognitiv forståelse ses depression som forårsaget af personens måde at opleve, fortolke og forstå sig selv og omverdenen på. I den forbindelse bliver personens tanker og forestillinger centrale, ikke alene i forståelsen af depression, men også i forhold til måden at behandle depression på. Et kursus på Gudenåens Terapicenter tager udgangspunkt i undervisning om den kognitive forståelsesramme, som ligger til grund for denne behandlingsmetode. Kognitiv terapi er beviseligt den mest effektive metode, i forhold til at behandle depression.

Deprimerede tanker er de tanker det manifeste tankendhold, som den deprimerede er plaget af, altså de triste tanker og oplevelser som personen er istand til at gøre rede for og sætte ord på. Det drejer sig typisk om tre grupper af negative tanker, og kaldes også for ”den kognitive triade”, og vil blive beskrevet kort i det følgende:

For det første negative tanker om selvet. Man opfatter sig selv som en dårlig, hjælpeløs og foragtelig person. Tidligere var man måske stolt af sin arbejdsmæssige indsats, men syntes nu, at alt havd man foretager sig er elendigt, og at alle andre kunne gøre det bedre end en selv. Før syntes man at man havde en god moral, mens man nu er overbevist om, at man er umoralsk og svag, og derfor kun tjener andres afsky. En sådan ringe selvfølelse gælder ikke kun på det mentale plan, men også på det kropslige. Man er ikke tilfreds med sit udseende, og syntes at man er grim, altfor fed eller mager, på trods af at man måske tidligere var ganske tilfreds med sig selv.

For det andet omhandler denne negative vurdering også i mere eller midre grad, hele ens livssituation. Man kan ikke længere se, at der er noget at glæde sig over. Ens arbejde forekommer at være trist eller fuld af uoverskuelige vanskeligheder. Den deprimerede ser sit aktuelle liv som fyldt med besværligheder og uden nogen positive begivenheder. Også andre mennesker, i familie eller på arbejde, som man måske tidligere syntes rigtig godt om, forekommer nu at være kedelige og måske ligefrem ubehagelige at være sammen med.

Det tredje led i den kognitive triade, drejer sig om de deprimerede tanker om fremtiden. Den deprimerede forventer sig ikke noget som helst godt af fremtiden, men tvært imod kun flere ubehageligheder og besværligheder. Håbløshed farver alle tanker, og får den deprimerede til helt at opgive at gøre noget som helst forsøg på, at undgå de forventede elendigheder. Denne del af de kognitive triade, er måske den vigtigste i forhold til at forstå, den deprimeredes passive og inaktive tilstand.

Dertil kommer nogle kognitive forstyrrelser i måden at opfatte og fortolke omverdenen på, således at disse forvrænges i negativ retning. Endvidere kan der forekomme nedsat funktion i hukommelse og ved problemløsning.

Følgelig er der de følelsesmæssige symptomer, med udtalt nedtrykthed, lav selvfølelse og en manglende glæde ved livet generelt, de kropslige symptomer, med ændret appetit, ændret søvnmønster, muskelspændinger og seksuel dysfunktion. De adfærdsmæssige symptomer, hvor den almindelige målrettede adfærd er nedsat, samt den manglende ansigstmimik og gestus kan være fremtrædende. De adfærdsmæssige symptomer kan bidrage til ”onde cirkler”, idet den lave selvfølelse udsættes for flere nederlag, når den deprimerede person ikke ser sig selv i stand til, at udføre sine roller i familie eller på arbejdet. Omgivelsernes negative reaktioner på denne ”uduelige” adfærd, giver dermed øget næring til den depressive tilstand.

Kognitiv terapi på Gudenåens Terapicenter tager primært afsæt i de kognitive og adfærdsmæssige symptomer, for ad den vej at lindre og afhjælpe de følelsesmæssige, adfærdsmæssige og kropslige symptomer ved depressionen. Enkelte elementer i behandlingen vil have direkte fokus på at afhjælpe de kropslige symptomer, ved hjælp af motion og afspændingsøvelser.

Læs mere under ”Depressionens fire komponenter”  og  ”Hvad er en depression?” samt ”Depressions-diagnoser”